Космическое агентство NASA наконец-то признало очевидное: кормить корпорацию Boeing бесконечными миллиардами за разработку, которая постоянно откладывается, — идея сомнительная. 7 марта агентство официально объявило о заключении контракта с United Launch Alliance (ULA) на поставку верхней ступени Centaur 5 для ракеты Space Launch System (SLS). Это решение начнет действовать с миссии Artemis 4 и фактически ставит крест на амбициозных, но слишком дорогих планах Boeing. Верхняя ступень Centaur 5 на производственной площадке. Фото: United Launch Alliance
Конец эпохи «золотой» ступени
Проблема с Exploration Upper Stage (EUS), которую разрабатывал Boeing, стала классическим примером того, как не надо вести государственные проекты. Постоянные задержки и раздутый бюджет привели к тому, что к 2028 году расходы на этот узел должны были достичь 2.8 млрд $ (около 115 млрд грн). Для NASA, которое пытается вписать амбициозные планы программы освоения Луны в реальные финансовые рамки, это стало последней каплей. Переход на Centaur 5 позволит стандартизировать флот SLS и наконец прекратить бесконечное ожидание «чуда» от основного подрядчика.
Надежность против обещаний
Выбор Centaur 5 не был случайным. Эта ступень разрабатывалась для ракеты Vulcan и уже успела продемонстрировать свою эффективность во время четырех успешных запусков, начиная с 2024 года. Ключевым элементом здесь является двигатель RL10 — настоящая легенда космонавтики, которая имеет безупречную репутацию. Использование уже готового и проверенного решения вместо создания очередного «уникального» продукта с нуля — это именно тот прагматизм, которого ранее так не хватало программе SLS.
Кроме технических характеристик, важную роль сыграла логистика. Centaur 5 оказался максимально совместимым с имеющейся инфраструктурой Mobile Launcher 1. Это означает, что инженерам не придется заново изобретать наземные системы обслуживания, что автоматически экономит время и деньги налогоплательщиков.
Почему отказали конкурентам?
В отчете NASA отдельно упоминается, что агентство рассматривало и другие варианты, в частности ступень от ракеты New Glenn компании Blue Origin. Однако анализ показал, что решение Джеффа Безоса потребовало бы слишком серьезных доработок под требования SLS. Это снова бы привело к рискам срыва графика миссий Artemis, чего NASA сейчас позволить себе не может. Команда ULA, наоборот, уже имеет огромный опыт интеграции своих систем с наземными комплексами агентства.
Новая стратегия направлена на упрощение конструкции ракеты и повышение темпов запусков. Если Centaur 5 покажет себя так же хорошо, как и на тестах, NASA получит шанс вернуть людей на Луну без очередного десятилетия оправданий перед Конгрессом США.
Пока крупные игроки делят космические контракты, некоторые частные инициативы сталкиваются с гораздо более приземленными проблемами, как, например, японская ракета Kairos 3, которая никак не может преодолеть земное тяготение без приключений.
